Зона под контролем! Генерал Протасов истребляет сталкеров. Одни убиты, другие в плену, третьи покорились генералу и работают на него. Под угрозой полного уничтожения сталкерские группировки впервые вынуждены объединиться. «Долг», «Свобода», наемники и бандиты готовятся к атаке на базу Протасова. Они нанимают Цыгана, единственного в Зоне спеца по электронному наблюдению, чтобы он помог им в войне. Сталкеры хорошо знают эти места, они изучили повадки мутантов, они умеют искать артефакты и обходить аномалии. Главное — они умеют выживать... Но у Протасова есть оружие чудовищной мощности. Опыт против силы, хитрость против вероломства, смелость против жестокости... Когда все уже кончено, когда надежды не осталось, когда Земли Отчуждения подчинились воле генерала — сможет ли Цыган переломить ход событий? Противостояние, которого еще не знала Зона, началось!

Часть первая

АТАКА

Глава 1

В баре Курильщика было необычно пусто. Сам хозяин, сидя на барном стуле возле стойки, чистил пистолет. Протирал намасленной тряпкой ствол, внутренности лежали перед ним на газете. Девушек не было, да и посетители, по правде сказать, тоже отсутствовали. Двое мрачных охранников за столом у дверей молча играли в карты, перед каждым лежал «калаш». В низком зале стояла напряженная тишина.

Рамир по кличке Цыган пристроился в углу за ноутбуком, иногда не глядя брал рюмку и нюхал коньяк. За работой он предпочитал не пить, но без спиртного в этой обстановке было не обойтись. За два часа пятьдесят граммов поддельного «Наполеона» не убавились ни на йоту, зато от лимона, посыпанного растворимым кофе и солью, осталось две дольки и куча пожеванных шкурок на щербатом блюдце.

Рамир корпел над программой, идею которой ему подкинул Борода, когда еще был жив. Вот только пригодится ли она кому-нибудь, даже и ему самому? Зона стала негостеприимным местом, ну, по сравнению с обычным ее состоянием. Рамир уже подумывал, не слинять ли ему за Периметр раз и навсегда.

Он пролистывал страницы кода, наметанным глазом высматривая ошибки. Вроде чисто, но любая мелочь легко все испортит и будет стоить ему жизни, так что нужна полная уверенность. Проблема с этими программами в том, что даже безошибочный код может сработать неправильно — и тогда прощай сталкер Рамир по кличке Цыган, наемник и когда-то убийца…

— Чего сопли развесил? Скоро они появятся, пора уже, — брюзгливо бросил Курильщик, щелкнув затвором.

Охранники у дверей подняли головы и тут же снова уткнулись в карты. «Твоя сдача», — хриплым шепотом сказал один. Карты беззвучно ложились на стол, и только передвигаемая мелочь иногда чуть слышно позвякивала. Половина ламп в баре не горела, свет был приглушенным, неприятно желтым.

Цыган откинулся на спинку стула, положив ноги в военных ботинках на два железных чемоданчика под столом. Достал из нагрудного кармана брезентовой куртки пачку «Житан», закурил. Кольца синего дыма поднимались к потолку, расплываясь в бесформенные облачка.

— Прекрати, — велел Курильщик. Он сунул собранный пистолет за пояс, смял грязную газету и кинул за стойку. Врачи нашли у него рак легких, поэтому он бросил курить. — Ты знаешь, что у меня дымить нельзя.

Цыган затянулся, лениво выпустил большое кольцо и, пальцем сдвинув манжет куртки, посмотрел на хронограф. Хозяин бара повернулся на высоком табурете. Плохо выбритое лицо осунулось, под глазами набухли мешки, верхние веки набрякли.

— Кончай воздух портить, или я тебе башку прострелю, — хрипло предупредил он.

Охранники на миг прекратили играть, каждый подвинул автомат поближе, — и продолжили свое занятие. Карты у них были старые, рубашки в синюю клетку истерлись почти до белизны, уголки растрепались в мочало. На скобленой столешнице умирала бурая лужица заварки.

— Не нервничай, папаша, скоро уйду. — Цыган махнул сигаретой, разгоняя дым, отчего в воздухе перед ним нарисовалась серая лохматая полоса.

Напряжение ощутимо сгустилось в зале, его можно было ломать и забрасывать в рот кусками. Курильщик вытащил пистолет, направил ствол в лоб Цыгану:

— Брось сигарету, продажная душонка. Иначе продырявлю твою наглую рожу, так что родная мать не узнает. Между ними было не больше четырех метров.

Отведя в сторону руку с сигаретой, Рамир легким движением стряхнул колбаску пепла на дощатый пол. Пепел рассыпался, серая взвесь повисла в воздухе.

— Не продырявишь, — почти весело сказал он. — Я так нужен твоим дружкам, что ты отправил на поиски половину своих людей.

Курильщик с ненавистью посмотрел на него. Пальцы на рукоятке побелели, глаза налились кровью. Снаружи послышались шорох осыпающейся земли и приглушенная ругань.

Глаза всех, кто был в зале, обратились к двери. Даже вялая зимняя муха, которая все кружилась около лампы, села на потолок и стала суетливо ползать по грязным доскам, словно ища убежище.

Рука Курильщика с пистолетом метнулась к двери. Охранники, бросив карты и похватав «калаши», вскочили. Невольно и Рамир положил ладонь на приклад G-36 на коленях. Стало тихо, как в склепе. И в этой напряженной тишине раздался стук в дверь.

Один удар. Второй. Затем три быстрых, как стук дятла. И снова один тяжеловесный, и второй. Как будто стучали два человека.

Один из охранников обернулся. Курильщик кивнул ему, не опуская оружия. Сидевший вполоборота к выходу Рамир бросил не погасшую сигарету на пол, взялся за винтовку. Тонкая струйка дыма поднялась мимо его лица к потолку.

Условный стук повторился. Второй охранник, повесив «калаш» на плечо, снял засов и положил тяжелый брус на пол. Первый стоял с другой стороны двери, держа проем под прицелом.

В бар вошли двое. Быстро оглядевшись и кивнув хозяину как старые знакомые, они направились к сидящему в углу Рамиру. Курильщик сунул пистолет за пояс, повернулся на своем высоком табурете к стойке, облокотился, подтянул к себе пузатую бутылку с коньяком, плеснул в стопку и сгорбился над ней, обхватив голову руками. Кисти у него были крупные, с опухшими суставами и выпирающими венами. Охранник пристроил засов на место.

— Цыган? — спросил, останавливаясь у стола, подтянутый сталкер — долговец, к гадалке не ходить. Лицо у него было неприятно асимметричное, Рамир не сразу понял, где ошибка — густые брови, правильной формы римский нос, чеканные черты… Потом сообразил: подбородок. Этого молодого еще мужчину можно было бы назвать красивым, если бы его подбородок слева не был немного скошен. То ли родился он таким, то ли операцию какую перенес — но в итоге прекрасное лицо было безнадежно испорчено.

— Да он, он, — сказал второй, из «Свободы», на лбу написано. — Я его узнал. Видел как-то у нас в Южном лагере.

Первый выжидающе смотрел на Цыгана. Тот переводил взгляд с одного гостя на другого.

— Не буду отвечать, ребята, пока не скажете, что вы случайно встретились перед баром и друг с другом ничего общего не имеете. — Рамир скинул ноги с железных чемоданчиков и носком раздавил все еще дымившую сигарету. Долговец и свободовец переглянулись.

— Мы вместе. И у нас нет времени на пустую болтовню, — напряженно сказал долговец. Он был в наглухо застегнутой солдатской шинели и самодельном «лифчике» поверх нее, грудь пересекал ремень АК, за плечом виднелся ствол. Асимметричное лицо гладко выбрито, малоподвижно. И левое веко слегка дрожит.

— Где снаряга, приборы? — подхватил свободовец, поигрывая мышцами. Волосы у него были длинные, на запястьях фенечки из бисера. — Давай сюда, я потащу. И отрывай наконец свою жадную задницу от стула, реально времени нету, давай уже. Это оно? — Он заглянул под стол и схватил здоровенной ручищей оба чемодана, которые сразу стали казаться маленькими и легкими, А ведь Рамиру пришлось попотеть, чтобы притащить их сюда.

Несмотря на глубокую осень, на свободовце, кроме защитного цвета штанов и ботинок с высокой шнуровкой на толстой подошве, был только разгрузочный жилет поверх черной майки, и все это совершенно не скрывало накачанный торс. Когда свободовец поднял оба чемоданчика, мышцы на руках напряглись. Бицепс у хиппи был толщиной с шею Рамира. Тот уважительно присвистнул и, поднявшись, перекинул ремень G-36 через голову.

— Я готов. Видно, и впрямь дело серьезное, раз «Долг» и «Свобода» объединились.

— Идем уже, — бросил долговец, направляясь к дверям. Хиппи с оборудованием двинулся за ним.

— Э, вы хозяину ничего не должны? — спросил Рамир. Долговец и свободовец опять переглянулись, и Рамиру не понравилось выражение их лиц.

— Курильщик, ты что, за бесплатно сводничал? — поинтересовался он. Хозяин крутанулся на табурете, поворачиваясь:

— А ты чё думал? Если вы эту войну не выиграете, моему бизнесу конец.

— Бармены всегда нужны, — возразил Рамир, не двигаясь с места.

Сталкеры остановились у двери, поджидая его. Свободовец нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Давно не мытые волосы свисали на плечи, пряди закрыли правый глаз, и амбал тряхнул головой, откидывая их. Курильщик хрипло засмеялся:

— Чё? На баре я ни фига не зарабатываю. Скупка артефактов, продажа снаряги, оружия — вот где навар. А если Протасов подомнет Зону, я ему буду нужен? — Он сделал неприличный жест, затем схватил стопку и опрокинул в глотку. Рыгнул, занюхал рукавом. — Валите уже. Я на вас надеюсь. Протасов меня не любит, я ему прямой конкурент, поэтому мне важно, чтоб вы победили, парни.

— Цыган, нам пора, — напомнил долговец. Охранник уже снимал засов.

— А я подумываю о том, чтобы поднять цену, — отозвался Рамир, доставая еще одну сигарету, а пачку убирая обратно в нагрудный карман. Щелкнул зажигалкой и затянулся. — Если Курильщик денег не берет, значит, его припекло.

— А я о чем? — рявкнул побагровевший хозяин. — Поэтому топай или скажи прямо, что обоссался. Другого спеца найдем.

— Снаряга твоя все равно у нас, — ухмыльнулся свободовец. — Говорил я, не надо эту падлу нанимать. Что он за сталкер, если на общей беде навар хочет сделать? Загасить его, а это все другой установит, кто в электронике шарит. Не велика птица, чтобы с ним торговаться!

— Цыган, мы не уполномочены вести разговор о деньгах, — сказал долговец, косясь на дверь; левое веко его задергалось сильнее. — И это, в конце концов, подло. На кону судьба всего сталкерства. Если мы проиграем, вам тоже не будет места в Зоне.

— Поэтому я и хочу слинять, для того и деньги нужны, — кивнул Рамир. Бросил сигарету на пол, раздавил. По залу разнесся слабый запах крепкого табака. Желтыми от многолетнего курения пальцами Рамир любовно закрыл ноутбук и убрал в висящую на боку специальную сумку. — А без меня никто ничего не установит. Оперативный отдел вот тут, — он похлопал по сумке, — и вот тут, — постучал пальцем по лбу. — Без меня все датчики — набор оловянных солдатиков, толку с них — ноль.

— Вот сука! — Свободовец поставил чемоданы и потянул из кобуры на поясе тэтэшник. Долговец положил ладонь спутнику на локоть, не давая поднять оружие.

— Мы не уполномочены вести разговоры о деньгах, — повторил он. — Обсудите это с начальством. Мы должны всего лишь доставить вас и оборудование в лагерь. Там и скажете о том, сколько хотите.

— Ага, как будто там у меня будет возможность поторговаться! — хмыкнул Цыган, левой рукой передвигая G-36 вперед, а правой опираясь на стол, готовый опрокинуть его, чтобы в случае перестрелки спрятаться за столешницей. Краем глаза он следил за Курильщиком, который чуть не дымился от злости и уже опять достал пистолет.

— Как будто здесь она есть! — рявкнул Курильщик, направляя ствол на Цыгана. Дверь взорвалась.

— Протасов!!! — заорал Курильщик. Он тяжело перевалился за стойку и, выставив над ней оружие, открыл огонь по горящему дверному проему. Бар заволокло дымом, застучали выстрелы. Палили снаружи, Курильщик отвечал.

Когда грохнул взрыв, Цыган опрокинул стол и прыгнул за него. Оглушенный, осторожно выглянул сбоку, сжимая штурмовую винтовку.

Взрыв раскидал охранников, стоявших ближе всех ко входу. Один неподвижно лежал на спине, раскинув руки и неловко подвернув ногу, другой отползал, цепляясь пальцами за грязные доски и оставляя на полу широкую багровую полосу.

Водя стволом G-36 из стороны в сторону, Цыган поискал взглядом сталкеров. В дыму и огне сложно было что-то рассмотреть. Затем он заметил справа от двери свободовца. Амбал сидел, прислонившись к бревенчатой стене, под забранным ставнями окном и пытался левой рукой вытащить из-за спины «калаш». Правое плечо его было изорвано в фарш, тэтэшник валялся в двух шагах. «Где оборудование?» — забеспокоился Рамир.

Из дальнего угла зала затарахтел АК — долговец отбежал и, присев за столами, открыл огонь по дверному проему, за которым в рассеивающемся дыму мелькали человеческие силуэты.

— Уходите! Сюда, там потайной выход! — заорал Курильщик. Он приподнялся и махнул сталкерам отщелкнутым пустым магазином. Перезарядив пистолет, снова крикнул: — Долг, Рваный, сюда!

Долговец вытащил из кармашка на «лифчике» гранату, выдернул чеку и, коротко размахнувшись, швырнул ее в дверной проем. Цыган с Курильщиком пригнулись, свободовец повалился на бок, прикрывая голову ковшеобразными ладонями. Волосы справа у него сгорели, обнажилось мясистое ухо.

Снаружи громыхнуло, выстрелы с той стороны смолкли. Курильщик, переглянувшись с Долгом, начал палить в горящий дверной проем, прикрывая отступление. Долговец пригибаясь пробежал под выстрелами к свободовцу, подставил ему плечо, помогая подняться. Амбал, тряся головой, выпрямился, подхватил один чемодан и тяжело прыгнул к стойке. Долговец устремился к Цыгану, но тот уже сам выскочил из укрытия и, втянув голову в плечи, прижимая локтем к боку черную сумку с ноутбуком, другой рукой вцепившись в чехол с «винторезом», бросился к бамбуковой занавеске, которая скрывала дверной проем в тыльной стене бара. G-36 висела у него на шее, мешая движениям.

— Димон, прикрывай! — крикнул Курильщик, приседая. Пришедший в себя второй охранник кое-как сел, держась за боковую стенку стойки, поднял «калаш» и вжал спусковой крючок. Его простая сталкерская куртка на животе была мокрой от крови. Очередь прошила стену огня и дыма, пули ушли наружу. Следом за свободовцем Цыган нырнул под занавеску. Бамбуковые звенья простучали по голове и плечам. Рамиру еще не доводилось бывать в этом узком полутемном коридорчике, освещаемом одинокой лампочкой в сорок ватт. Коридорчик тянулся метров на пять, уходя в глубь обрывистого речного берега, под которым прятался бар Курильщика. Несколько дверей вели отсюда, ближайшая справа была открыта, Цыган увидел пустую кухню.

— Куда теперь? — прорычал амбал и плечом выбил следующую дверь.

Цыган заглянул туда, не в силах сдержать любопытства: что там, в берлоге Курильщика? — и увидел слабо мерцающие экраны, на которые выводились показания камер слежения. За пультом никого не было. Мониторы показывали русло, поросшее кустами, и пологий противоположный берег, по которому короткими перебежками спускались солдаты с автоматами.

— Кара минжа! — выпалил Цыган. Впереди раздался громкий треск: свободовец снес с петель еще одну дверь. В коридорчик вбежал долговец, за ним заглянул Курильщик:

— Не туда! До конца и налево!

Зажав железный чемодан под мышкой, амбал бросился в неосвещенный конец коридора, Цыган и долговец за ним. Последнее, что Цыган видел на мониторах, — выходящий из кустов на берегу гранатометчик.

Курильщик вернулся в зал. Снаружи опять открыли огонь по раскуроченному дверному проему, чтобы не дать находящимся в баре вырваться из ловушки. Пригибаясь, хозяин подобрался за стойкой к живому охраннику. Над головой выли пули, взрывались бутылки на полках, осколки летели на голову, падали на пол, хрустели под ногами; коньяк, ром, водка стекали по стене, в нос бил запах гари и алкоголя.

— Прикроешь, Димон? — Курильщик потряс припавшего плечом к стойке охранника. Тот с трудом разлепил веки. Под ним расплывалась темная лужа. — Давай, парень. Мы победим. — Хозяин осторожно похлопал охранника по спине.

— Уничтожьте гада, — прохрипел охранник, поднимая упавший «калаш», и вдавил спусковой крючок. Отдача сотрясла тело, ствол ушел вверх, пули пробили потолок. Охранник стукнулся затылком о стену и сполз на пол. Автомат замолчал. Глаза мертвеца остались открытыми.